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Le 16 octobre 2013, dans le discours du Trône inaugurant la 2e session de la 41e législature, le très honorable David Johnston, gouverneur général du Canada, a décrit le Canada comme une « fédération où nos deux langues nationales nous confèrent un avantage inégalable dans le monde ». L’expression « langues nationales » a aussi été employée par le premier ministre du Canada dans son message accompagnant la Feuille de route pour les langues officielles du Canada 2013-2018, ainsi qu’à d’autres reprises par le gouvernement. Comme l’expression « langues nationales » tend à être peu utilisée dans le contexte canadien, où l’on parle plutôt de « langues officielles », ces exemples récents ont suscité des questions. Cela s’est produit notamment à la réunion du 27 novembre 2013 du Comité permanent des langues officielles de la Chambre des communes, lorsque le parti ministériel a demandé au commissaire aux langues officielles si l’expression « langues nationales » marquait une plus grande reconnaissance de l’anglais et du français. En réponse, le commissaire a émis des réserves concernant l’usage de l’expression, affirmant que « si on établit que certaines langues sont officielles et que d’autres sont nationales, c’est-à-dire limitées à un territoire, je pense qu’il y a un risque de hiérarchisation. Cela dit, ma réflexion à ce sujet ne fait que commencer ». Le présent document situe ce questionnement dans le contexte du paysage linguistique et historique canadien. En premier lieu, il résume la distinction entre « langue nationale » et « langue officielle ». Il jette ensuite un bref regard récapitulatif sur le choix du terme « langues officielles » pour décrire le français et l’anglais et sur la recommandation de lui donner une assise juridique, deux éléments qui ont mené à l’adoption de la Loi sur les langues officielles en 1969.